[기자수첩] 외식업계도 ‘백신’이 필요하다

[SR(에스알)타임스 임재인 기자] 지난해 12월 중국 후베이성 우한에서 전 세계로 확산된 코로나19는 현재 전 세계 사람들의 생활 속에 자리 잡았다. 이에 다가올 포스트 코로나 시대보다는 현 시점 위드 코로나 시대를 헤쳐나가야만 하는 현실을 똑바로 직시할 필요가 있다고 생각한다.

앞서 올해 6월 한국은행 발표에 따르면 2020년 4분기 실질 국내총생산(GDP)을 경제활동별로 살펴봤을 때 ‘숙박 및 음식점업’이 전기 대비 16.2% 감소한 것으로 나타났다. 이는 코로나19로 인해 외식업계 피해가 가장 큰 것으로 풀이된다.

한국외식산업연구원 정기연구보고서 ‘코로나19에 따른 외식산업 변화 양태 및 대응방안’에 따르면 국내 전체 경제활동인구 약 5분의 1(21%, 2018년 기준)에 해당하는 자영업자 중 외식업은 약 12.2%(약 68만 명)을 차지하고 있다. 더불어 외식업체 근로자 약 145만 명을 합치면 국내 외식업자 종사자 수는 약 214만 명으로 전 산업 종사자 약 10분의 1(9.6%)에 달한다.

이처럼 고용기여도가 높은 산업인만큼 코로나19 여파로 경영난을 극복하지 못해 사업주가 휴·폐업을 결정한다면 이는 단지 사업주만의 실직이 아닌 종업원의 대량 실직으로 귀결될 수밖에 없다는 설명이다.

이는 비단 외식업계의 문제만은 아니라는 것을 방증한다. 외식업계의 몰락은 노동시장의 불균형에도 영향을 미친다. 구멍 뚫린 방역을 덕지덕지 막고 있을 때는 이미 지났다는 것을 깨달아야 한다. 대책과 대응방안이 중요하지 않다는 얘기가 아니다.

다만 코로나19 자체에 ‘백신’이 필요한 만큼 외식업계에도 예방책이 시급하다는 말이다. 실직자가 나왔으니 실업급여를 주고 특수고용형태의 근로자에 지원하는 것은 한시적인 대책에 지나지 않는다. 업계를 살리려면 업계를 들여다보고 근본적인 예방책이 무엇인지 고민해야 한다.

이에 외식업체는 도태되는 서비스에서 재빨리 눈을 돌릴 필요성이 있다. 무릇 피해를 본 산업이 있다면 특수를 누린 산업도 존재하는 법이다. 온라인·배달시장이 급성장하고 있는 이때 정부가 지원해야 할 외식업계 ‘백신’ 예방접종은 바로 이것이다. 

소규모 외식시장과 온라인·배달시장을 연계해 밀키트 공급, 테이크아웃(포장)에 주력하는 등 B2B는 물론 B2C까지 사로잡는다면 위기를 기회로 바꾸는 상황 또한 가능하다.

이미 시대를 역행한 고육지책들은 많이 나왔다. 대형마트를 닫았으니 전통시장을 갈 것이라는 생각, 더 나아가 전통시장 주변에 대형마트 개설을 규제하는 법안 등은 엇나간 대책, 대응방안과 흐름이 같다. 외식업계는 남의 살 깎아 먹는 대형마트 규제 정책의 전철은 밟지 않기를 바라는 마음이다.