LG엔솔-카이스트, 리튬메탈전지 원천기술 확보…상용화 가속화

1회 충전 900㎞ 주행가능, 에너지밀도 구현, 400회 재충전 가능

[SRT(에스알 타임스) 선호균 기자] LG에너지솔루션과 한국과학기술원(카이스트) 공동 연구팀이 차세대 배터리로 주목받는 리튬메탈전지 성능을 늘리는 기술 개발에 성공했다. 

공동 연구팀은 리튬이온전지 대비 주행거리를 50% 늘리고 충방전 효율과 수명 또한 개선할 수 있는 리튬메탈전지 관련 원천기술 개발에 성공했다고 7일 밝혔다. 

특히 이번 연구 논문은 네이처 에너지에 게재돼 성과를 인정받았다. 이는 LG에너지솔루션과 카이스트가 차세대 리튬메탈전지 관련 원천기술 개발을 위해 2021년 설립한 공동연구센터 FRL(Frontier Research Laboratory)이 2년여동안 연구를 통해 이뤄낸 성과다. 

FRL은 LG에너지솔루션이 국내외 유수 대학과 기관들이 함께 차세대 배터리 관련 연구개발(R&D) 과제를 수행하는 공동 연구센터다. LG에너지솔루션은 KAIST 외에도 미국 샌디에이고 캘리포니아 대학(UCSD), 독일 뮌스턴 대학, 헬름홀츠 연구소 등과 FRL을 운영하고 있다. 

◆리튬메탈전지 대표적 난제 해결…“상용화 한 걸음 다가서”

리튬메탈전지는 기존 흑연계 음극재를 리튬메탈로 대체하면서 기존 리튬이온전지보다 음극재 무게와 부피를 크게 줄일 수 있는 것이 특징이다. 이를 통해 에너지 밀도와 주행거리를 대폭 향상시킬 수 있어 대표적인 차세대 배터리 중 하나로 꼽힌다.

기존 리튬메탈전지는 음극 표면에 발생하는 덴드라이트(Dendrite)와 액체 전해액에 의한 지속적인 부식(Corrosion)이 배터리 수명과 안전성을 위협하는 한계로 지적돼 왔다. 덴드라이트는 전지 내 리튬의 전착 과정에서 리튬 이온의 적체 현상에 의해 형성되는 수지상의 리튬 전착 현상을 말한다. 

LG에너지솔루션과 카이스트 공동 연구팀은 이 문제를 해결하기 위해 붕산염-피란(borate-pyran)기반 액체 전해액을 세계 최초로 적용했다. 이 전해액은 충방전시 리튬메탈 음극 표면에 형성되는 수 나노미터 두께의 고체 전해질 층(SEI)을 치밀한 구조로 재구성해 전해액과 리튬메탈 음극 간 부식 반응을 차단하는 역할을 한다.  

이를 통해 리튬메탈전지의 충방전 효율을 향상시키는 것은 물론 1회 충전에 900km 주행이 가능할 만큼 에너지밀도를 높일 수 있다. 기존 고성능 전기차에 적용되는 리튬이온전지의 주행거리인 600km보다 50% 높은 수준이다.

이밖에도 400회 이상 재충전이 가능할 만큼 수명 안정성 확보도 가능하다. 또한 이번 연구에서 구현된 리튬메탈전지는 전고체전지와는 달리 구동시 높은 온도와 압력이 요구되지 않아 전기차의 주행거리를 높이기 위한 간소화된 전지 시스템 설계가 가능하다. 

정근창 LG에너지솔루션 미래기술센터장(부사장)은 “카이스트와 함께 액체 전해액을 사용하는 리튬메탈전지의 대표적인 난제를 해결해 상용화에 한걸음 더 다가설 수 있게 되었다는데 의의가 있다”며 “앞으로도 FRL과의 적극적인 협력을 통해 차별화된 기술력을 바탕으로 차세대 배터리 상용화에 앞장서 나가겠다”고 말했다.

김희탁 카이스트 생명공학과 교수도 “이번 연구는 지금까지 실현 불가능하다고 여겨진 액체 전해액을 기반으로 하는 리튬메탈전지의 구현 가능성을 가시화한 연구”라고 말했다. 이어 논문 제 1저자인 권혁진 박사과정은 “리튬금속 음극 계면의 나노스케일 제어를 통해 리튬메탈전지의 한계를 극복할 수 있음을 보여줬다”고 강조했다.