[SRT(에스알 타임스) 전근홍 기자] SK(주)와 SK이노베이션(이하 SK)이 빌 게이츠 마이크로소프트 창업자의 차세대 소형 모듈 원자로(SMR) 기업에 투자해 글로벌 탄소 감축을 위한 실행을 본격화한다.
SK는 미국의 SMR 설계 기업인 테라파워의 7억5,000만 달러(약 9,795억원) 규모의 투자 유치에 빌 게이츠와 함께 공동 선도 투자자로 참여했다고 15일 밝혔다.
SK의 양사는 최근 미국 외국인투자심의위원회(CFIUS) 승인을 받아 2억5,000만 달러(약 3000억원) 규모의 지분 투자를 완료했다. 이에 따라 앞으로 한국과 동남아 등에서 테라파워의 원자로 상용화 사업에 참여해 무탄소 전력 수급을 통한 탄소 중립 실현에 앞장선다는 계획이다.
2008년 빌 게이츠가 설립한 테라파워는 차세대 원자로의 한 유형인 소듐 냉각 고속로(SFR) 설계 기술을 보유한 원전 기업이다. SFR 기술은 고속 중성자를 이용한 핵분열을 통해 발생한 열을 액체 나트륨 냉각재로 전달하고 이 과정에서 증기를 발생시켜 전기를 생산하는 방식이다. 현재 가동 중인 3세대 원전에 비해 안전성과 경제성 측면에서 한 단계 진일보한 4세대 원전 기술로 꼽힌다.
핵폐기물을 획기적으로 절감할 수 있는 동시에 높은 안전성을 확보해 차세대 SMR 기술의 선두주자로 평가받고 있다. 현재 미국 에너지부의 자금 지원을 받아 2028년 상용화를 목표로 한 실증 사업을 진행 중이다.
테라파워의 이번 투자 유치는 지금까지 차세대 원전 업계에서 이뤄진 단일 기업 투자액으로는 최대급이다. 이를 통해 테라파워가 진행 중인 SMR 관련 혁신 기술 개발 및 사업화에도 속도가 붙을 전망이다.
SK의 테라파워 투자는 2021년 6월 확대경영회의에서 기후 위기 극복을 위한 넷 제로 조기 달성을 결의한 뒤 1년여 동안 지속적으로 관련 투자 방안을 검토한 끝에 이뤄졌다.