■ 열녀전
■ 유향(劉向) 지음 | 김영식 옮김 | 중국 고전 / 전기 | 지식을만드는지식 펴냄│644쪽│32,800원
[SR(에스알)타임스 조인숙 기자] '열녀전'은 중국 최초의 여성에 관한 전문적 전기 모음집으로, 그 편찬 목적이 통치자를 경계시키기 위한 것이었으나, 여성들의 활약상을 자세히 기록함으로써, 여성의 사회적 인식과 지위를 제고하는 데 긍정적 역할을 했다고 평가할 수 있다.
한(漢)나라 때의 유향(劉向)이 편찬한 '열녀전(列女傳)'을 언급할 때면, 일반적으로 사람들은 ‘충신’과 ‘열녀’를 지칭할 때의 그 ‘열녀(烈女)’들의 전기를 수록한 전적(典籍) 정도로 이해한다.
그러나 유향의 '열녀전'은 의(義)를 위해 생(生)을 가볍게 여기며 절조를 중시하는 그 ‘열녀(烈女)’들의 전기를 수록한 전적이란 뜻이 아니다. ‘열(列)’이란 글자 뜻 그대로 ‘여러 여성들의 전기’를 가리키는 것이다. 다시 말해 유향의 '열녀전'은 사회의 여러 방면에서 주목할 만한 가치가 있는 여성들의 전기를 수록한 전적이다.
편찬 배경을 살펴보면, 당시는 황궁 안에서는 조비연 자매가 황제를 미혹했고 조정에서는 태후 왕씨의 형제인 왕봉 등이 권력을 농단함으로써, 국가가 붕괴될 위기에 처해 있었다. 유향은 왕실의 종정(宗正)으로서 구국(救國)의 사명감을 갖고서 자신이 황제에게 진언해야 할 책무를 느낀다.
이에 황제가 열람하여 정사를 바르게 펴도록 경계시켜 줄 목적으로, 역대 규범으로 삼을 만한 여성들과 나라를 망친 여성들을 제시해 '열녀전'을 편찬한 것이다.
'열녀전', 일명 '고열녀전(古列女傳)'은 유향에 의해 편찬돼 나올 때에 총 7권으로 구성되었다. 여기에는 상고시대부터 한나라에 이르는 여성 104명의 전기가 일곱 가지 주제에 따라 기록되어 있다.
1권부터 6권까지는 본받아야 할 긍정적인 여인상을, 7권은 경계해야 할 부정적인 여인상을 반면으로 깨우치려는 의도를 지니고 편찬되었다.
본서에 함께 첨부된 '속열녀전(續列女傳)'은 누가 편찬했는지 알 수 없는데 한 권으로 되어 있고, 주(周)나라 때부터 동한시대까지 총 스무 명의 여인들의 전기를 수록했다.
'열녀전'은 중국 최초의 여성에 관한 전문적 전기 모음집으로, 그 편찬 목적이 통치자를 경계시키기 위한 것이었으나, 이 전적이 여성들의 활약상에 대해 자세히 기록돼 편찬됨으로써 여성에 관한 세간의 관심을 높여, 여성의 사회적 인식과 지위를 제고하는 데 상당한 긍정적 역할을 한 것으로 평가할 수 있다.
다만 이후 여성들의 전기가 ‘정절’을 기리는 쪽으로 치우치게 되고 송명(宋明)대 이후부터는 성리학의 영향으로 정절을 더욱 중시하게 되면서 부인들의 덕행에 대한 평가는 곧 정절에 대한 평가로 굳어져 버렸다.